O suntuoso edifício, concluído em 2002, custou 212 milhões de dólares, boa parte dos quais pagos pela UNESCO. Esse espaço abriga 4 milhões de livros, acervo bem inferior ao o da Biblioteca do Congresso dos EUA (18 milhões) e da Biblioteca Nacional da França (12 milhões). No granito do frontispício da face sul, foram gravadas as letras de todos os alfabetos das civilizações antigas e modernas.

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Porém, mais do que o acervo e a suntuosidade, o soerguimento da nova Biblioteca enseja um extraordinário simbolismo histórico. Tal qual a fênix (ave majestosa que, segundo a tradição egípcia vivia séculos e quando queimada renascia das próprias cinzas) ressurge da antiga Biblioteca destruída pelas chamas provocadas pela insanidade belicosa dos romanos e pela intolerância religiosa.

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Alexandria, às margens do Mediterrâneo, reinou quase absoluta como centro da cultura mundial no período do séc. III a.C. ao séc. IV d.C. Sua famosa Biblioteca continha praticamente todo o saber da Antiguidade, em cerca de 700 000 rolos de papiros e pergaminhos. Seu lema era "adquirir um exemplar de cada manuscrito existente na face da Terra". Era frequentada pelos mais conspícuos sábios, poetas e matemáticos. Nela fez-se a primeira tradução do Antigo Testamento, do hebraico para o grego. Sua destruição talvez tenha representado o maior crime contra a ciência e a cultura em toda a história da humanidade.

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Em 48 a.C., envolvendo-se na disputa entre a voluptuosa Cleópatra e o irmão, o imperador Júlio César e seus quatro mil legionários incendeiam a esquadra egípcia ancorada no porto. O fogo se propaga e destrói parte do acervo da Biblioteca.

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Depois que o imperador Teodósio baixou um decreto proibindo as religiões pagãs, o Bispo Teófilo — Patriarca de Alexandria, de 385 a 412 d.C. — determinou a queima de todas as seções que contrariavam a doutrina cristã.

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Em 640 d.C., o califa Omar ordenou que fossem destruídos pelo fogo todos os livros da Biblioteca sob o argumento de que "ou os livros contêm o que está no Alcorão e são desnecessários ou contêm o oposto e não devemos lê-los".

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Todos os grandes geômetras da Antiguidade se debruçaram sobre os seus vetustos pergaminhos e papiros. Euclides (c.325 – c.265 a.C.) fundou a Escola de Matemática na renomada Biblioteca. A mais conspícua obra de Euclides, Os Elementos, constitui um dos mais notáveis compêndios de Matemática de todos os tempos, com mais de mil edições desde o advento da imprensa (a primeira versão impressa apareceu em Veneza, em 1482). Segundo George Simmons, "a obra Os Elementos tem sido considerada responsável por uma influência sobre a mente humana maior que qualquer outro livro, com exceção da Bíblia".

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A Biblioteca de Alexandria estava muito próxima do que se entende hoje por Universidade. E se faz apropriado o depoimento do insigne Carl B. Boyer, em A História da Matemática: "A Universidade de Alexandria evidentemente não diferia muito de instituições modernas de cultura superior. Parte dos professores provavelmente se notabilizou na pesquisa, outros eram melhores como administradores e outros ainda eram conhecidos pela capacidade de ensinar. Pelos relatos que possuímos, parece que Euclides definitivamente pertencia à última categoria. Nenhuma nova descoberta lhe é atribuída, mas era conhecido por sua habilidade de expor. Essa é a chave do sucesso de sua maior obra, Os Elementos."

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Pela trigonometria, Eratóstones (276–194 a.C.), outro diretor deste notável Templo do Saber, comprovou a esfericidade da Terra e mediu, com engenhosidade e relativa precisão, o perímetro de sua circunferência. Para tal mister, determinou que se instalasse uma grande estaca em Alexandria e se escavasse um poço em Siena (hoje Assuã). Ao meio-dia do solstício de verão, enquanto o Sol iluminava as profundezas do poço em Siena, Eratóstones calculou a sombra e o ângulo da estaca em Alexandria.

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Precedeu a experiência um feito digno de nota: Alexandria e Siena situavam-se à grande, porém, desconhecida distância. Para medi-la, Eratóstones determinou que uma equipe de instrutores com seus camelos e escravos a pé seguissem em linha reta, percorrendo desertos, aclives, declives e tendo que, inclusive atravessar o rio Nilo. Distância mensurada: 5000 estádios ou cerca de 925 km.

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Quem também estudou na "Universidade" em epígrafe, quando jovem, foi Arquimedes (c. 287–212 a.C.), cuja genialidade como físico-matemático só é comparável à de Newton e Einstein. Arquimedes retornou a Siracusa, na Sicília, cidade que em 212 a.C. foi invadida pelas hostes romanas que promoveram pilhagens e sangrenta matança. Conta-se que um soldado aproximou-se de um encanecido senhor de 75 anos, que, indiferente à chacina, desenhava diagramas na areia. Absorto, balbuciou: "Não perturbes os meus círculos". O soldado, enraivecido, trespassou-o com a espada. Foram as derradeiras palavras de Arquimedes.

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Merecedor do epíteto de o "Grande Geômetra" pelos antigos, Apolônio de Perga (c. 262-190 a.C.) foi professor em Alexandria por algum tempo. O seu tratado As Cônicas é composto por oito livros, sete dos quais sobreviveram. É reconhecida a forte influência de Apolônio sobre Ptolomeu, Newton, Kepler e Galileu. A propósito, Leibnitz se faz oportuno: "Quem entende Arquimedes e Apolônio, admirará menos as realizações dos homens mais célebres em épocas posteriores".

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Hiparco (190-120 a.C.) é um dos cientistas mais representativos da época alexandrina. Instalou um observatório astronômico na Ilha de Rodes (talvez um dos campi avançados da "Universidade"), onde mapeou as constelações e 855 estrelas, descrevendo as suas luminosidades, numa escala de 1 a 6.

Ptolomeu foi astrônomo e geógrafo. Fez observações em Alexandria, de 127 a 141 d.C. Introduziu as tabelas trigonométricas, o sistema de latitude e longitude tal como é citado atualmente em cartografia, usou métodos de projeção e transformações estereográficas. Além disso catalogou cerca de 8 000 cidades, rios e referenciais importantes. Até a Idade Média, os mapas tinham como protótipos aqueles elaborados por Ptolomeu. E sobre tais mapas se debruçou Colombo muitas vezes antes de empreender sua viagem à América.

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Em grata reverência aos seus antepassados, apropriadas são as palavras de Isaac Newton (1643–1727): "Se pude me erguer tão alto, é porque me alcei sobre ombros de gigantes".

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A História das Ciências mostra que as formulações, inicialmente tênues e difusas, percorrem um espinhoso caminho até atingir a magnitude do seu desenvolvimento. E em cada geração, novos andares são construídos sobre a antiga estrutura. Assim caminha a humanidade...

Se é inexorável a marcha do aprimoramento científico, artístico e até humano, continuamos convivendo com os mesmos fatores que destruíram a antiga Biblioteca: o belicismo e a intolerância religiosa. A propósito, o livro anti-islâmico Versos Satânicos está ausente nas prateleiras da nova Biblioteca. Bom se todos entendessem que o mundo é diverso, mas não adverso.

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Jacir J. Venturi, diretor de escola, presidente do Sinepe/PR, professor aposentado da UFPR e PUCPR.